Los bebés necesitan libros: por qué es esencial tener libros desde el nacimiento para la alfabetización y la justicia

Por Mary Mathew y Cheri Coleman

Desde el momento en que un niño llega al mundo, su cerebro ya está creando las conexiones que darán forma al lenguaje, la curiosidad, las relaciones emocionales y el aprendizaje futuro. Durante los tres primeros años de vida, el cerebro de los bebés forma más de un millón de conexiones neuronales por segundo.

¿Qué impulsa ese crecimiento? Adultos que los estimulan. Interacciones receptivas. Y acceso a los libros.

En Book Harvest, creemos que la alfabetización es un derecho fundamental que comienza al nacer, impulsado por los padres y cuidadores, fomentado a través de la lectura compartida y que se hace posible cuando todos los niños tienen libros propios. Sin embargo, en los Estados Unidos de hoy, demasiados bebés comienzan su vida sin un solo libro en casa. Y las consecuencias de esa desigualdad se reflejan a lo largo de toda la infancia.

Esto se puede prevenir. Y se puede solucionar.

El derecho a la alfabetización comienza al nacer.

Cuando hablamos de la crisis de lectura en Estados Unidos, a menudo nos centramos en las calificaciones de lectura de tercer grado o debatimos sobre las opciones curriculares. Pero la brecha de oportunidades —y la brecha de alfabetización— se arraiga mucho antes de que un niño ingrese al jardín de infantes.

Los estudios siguen demostrando que:

• La lectura compartida desde el nacimiento mejora el desarrollo del lenguaje ya a los nueve meses (Canfield et al., 2020).

  
  

• Leer regularmente con los bebés fortalece los vínculos entre padres e hijos y favorece el desarrollo socioemocional, cognitivo y de la alfabetización (Klass, Miller-Fitzwater y High, 2024).

• El número de libros que hay en el hogar de un niño está estrechamente relacionado con su rendimiento académico posterior (Evans et al., 2010).

  
  

• Casi el 40 % de los alumnos de cuarto curso de primaria de EE. UU. tienen entre cero y 25 libros en casa (NCES, 2022).

• Los niños que crecen en hogares con al menos 25 libros completan una media de dos años más de escolarización que los niños que no tienen libros en casa (Evans et al, 2010).

  
  

• Los niños que crecen en hogares con bajos ingresos y los niños negros, latinos e indígenas son mucho más propensos a carecer de acceso a libros, en particular a libros que reflejen sus identidades y experiencias (Cooperative Children’s Book Center, 2023; Waldfogel y Washbrook, 2011).

  
  

• La Academia Americana de Pediatría considera que la lectura compartida es una de las prácticas parentales positivas más poderosas para favorecer el desarrollo cerebral y el apego (Klass et al., 2024). Los entornos ricos en alfabetización en el hogar, que incluyen bibliotecas domésticas abundantes, rutinas de lectura compartida e interacciones de calidad relacionadas con la alfabetización, benefician a todos los niños y familias.

Los libros no son un lujo. Son una herramienta esencial para nutrir la mente de los niños y fortalecer las familias.

Cuando los niños carecen de libros, crece la desigualdad.

No podemos perseguir de manera significativa la alfabetización «para todos» si ignoramos las disparidades en el acceso a los libros que comienzan en las primeras semanas de vida.

En todo el país:

• Los hogares con ingresos inferiores a 50 000 dólares tienen aproximadamente la mitad de libros que los hogares con ingresos más altos.

  hogares con ingresos (Waldfogel y Washbrook, 2011).

  
  

• Los niños de color siguen estando muy poco representados en la literatura infantil (Cooperative Children’s Book Center, 2023).

  
  

• Muchas familias salen del hospital sin ningún libro, a pesar de que los primeros meses de vida son los más críticos para la formación de las primeras vías del lenguaje.

  
  

• En la etapa preescolar, muchos niños de hogares con pocos libros ya muestran deficiencias en vocabulario, habilidades narrativas y exposición al lenguaje. Estas deficiencias se acentúan a lo largo de la infancia. En cuarto grado, más de dos tercios de los estudiantes estadounidenses no leen con soltura (NCES, 2022).

  
  

• Esta «brecha lectora» contribuye a las persistentes diferencias en el rendimiento académico que surgen antes del jardín de infancia y se acentúan con el tiempo. Sin intervención, estas disparidades se agravan, afectando a la trayectoria académica, la salud y las oportunidades vitales de los niños.

Esto no es un reflejo del potencial de los niños. Es un reflejo de su acceso.

Propiedad de libros desde el nacimiento: una solución sencilla y eficaz

Cuando las familias tienen libros en casa, especialmente libros que reflejan sus vidas, idiomas y culturas, leen con más frecuencia, crean rutinas más sólidas y crían a niños que se ven a sí mismos como lectores. Los programas de suministro de libros también ayudan a mejorar la calidad de las interacciones entre los cuidadores y los niños, y refuerzan la confianza de los padres a la hora de apoyar el aprendizaje de sus hijos.

Esto es algo que vemos todos los días en Book Harvest nuestros programas de alfabetización temprana y propiedad de libros:

→ Books from Birth garantiza que todas las familias con recién nacidos salgan del hospital con una biblioteca inicial de 10 libros de cartón nuevos para crear rutinas de lectura compartida y vínculos entre los cuidadores y los niños.

→ Book Babies colabora con familias desde el nacimiento hasta los cinco años, fomentando entornos familiares propicios para la alfabetización y apoyando a los padres como primeros maestros de sus hijos.

El impacto es profundo. Las investigaciones demuestran que incluso un aumento modesto en el número de libros en las bibliotecas domésticas puede mejorar drásticamente los resultados académicos de los niños a lo largo de su vida (Evans et al., 2010). Otros estudios muestran que los hábitos de lectura temprana aumentan la preparación para la escuela y el rendimiento posterior en lectura (Mol y Bus, 2011).

Book Babies de One Book Babies compartió:

 «... los niños son el futuro de nuestra sociedad. ... Creo firmemente que cuando un niño crece con acceso a los libros, con una base más sólida en materia de alfabetización, es capaz de desarrollar habilidades de pensamiento crítico, curiosidad y confianza, cualidades que, en mi opinión, pueden moldearlo y animar a los demás. ... un niño con un libro en la mano puede tener una visión más amplia del mundo que lo rodea».

El camino a seguir: alfabetización y justicia para todos

Si queremos cerrar la brecha de oportunidades, no podemos esperar a que la escuela resuelva un problema que comienza al nacer. Debemos asegurarnos de que todos los bebés, en todas partes, tengan libros en casa y cuidadores que se sientan seguros al leer con ellos.

Eso significa:

• Priorizar la propiedad de libros desde el nacimiento como estrategia fundamental para la primera infancia.

• Apoyar las rutinas de lectura compartida como parte del bienestar familiar y el desarrollo temprano.

• Garantizar la representación en los libros infantiles para que todos los niños puedan verse reflejados.

• Invertir en programas que distribuyan libros desde temprana edad, con frecuencia y en abundancia.

• Reconocer la alfabetización como un derecho fundamental, que pertenece a los niños desde sus primeros días de vida.

El 96 % de los padres están de acuerdo en que todos los niños necesitan libros en casa (Reading Is Fundamental, 2021). Tienen razón, y los datos lo respaldan. Los bebés necesitan bibliotecas abundantes en casa. Las familias necesitan apoyo. Y las comunidades deben considerar la alfabetización temprana como algo fundamental para el futuro de los niños.

Esta es una visión alcanzable. Y ahora es el momento de actuar para garantizar que todos los niños dispongan de estos recursos y oportunidades esenciales.

Ya seas proveedor de servicios sanitarios, responsable político, educador, filántropo, cuidador o líder comunitario, tienes un papel que desempeñar a la hora de garantizar el acceso a los libros desde el nacimiento.

Juntos, podemos construir una nación en la que todos los bebés comiencen su vida con una biblioteca abundante en casa, todas las familias se sientan seguras leyendo juntas y todos los niños crezcan rodeados de historias, lenguaje y posibilidades.